Zainspirowany autentycznymi wydarzeniami film przedstawia mechanizmy rządzące amerykańskim systemem sprawiedliwości, śledzi proces moralnej degrengolady w szeregach nowojorskich policjantów, odsłania korupcję i demoralizację, które niemal stały się normą. Młody idealista Frank Serpico (Al Pacino) kończy z wyróżnieniem szkołę policyjną. Rozpoczyna służbę jako szeregowy funkcjonariusz na ulicach Nowego Jorku. Jest nieprzekupny i bezwzględny dla wszystkich przestępców, co doprowadza do konfliktów z kolegami, którzy wolą przyjąć bardziej asekuracyjną postawę w walce o poszanowanie prawa i porządku w mieście. Skłócony ze środowiskiem przenosi się do innych jednostek, wszędzie jednak obowiązują te same zasady gry, a on czuje się coraz bardziej wyobcowany.